起酥油(Shortening)是以英文Shorten(使變脆的意思）一詞轉(zhuǎn)化而來的。意思是這種油脂加工餅干等食品，可使制品酥脆易碎。具有這種功能的油脂稱為起酥油，起酥油的這種性質(zhì)叫起酥性。
起酥油屬塑性脂肪,其甘三酯組成中含有相當(dāng)數(shù)量的飽和酸酯，常溫下這些飽和酸酯以微細(xì)固態(tài)晶體包容液態(tài)油脂構(gòu)成具有抵抗微細(xì)外加應(yīng)力的塑狀物態(tài)。奶油和豬脂是天然的塑性脂肪，因其在面點供焙食品加工中能阻斷蛋白質(zhì)與淀粉締結(jié)而酥化或軟化烘焙食品，很早就被人們重視和廣泛應(yīng)用。但資源少，滿足不了日益增大的消費需求，這就激勵著科學(xué)家們不斷尋求開發(fā)替代油品。19世紀(jì)末，伴隨著人造奶油第一代產(chǎn)品的問世，人們先以牛軟脂替代豬脂，1860-1865年美國人將精制棉油與牛硬脂摻合制造出來第一代塑性脂肪，1910年美國申歐洲引進(jìn)氫化技術(shù)，將不飽和度高的植物油和海洋動物油加工成適宜稠度的硬脂，用于面包、糕點等食品生產(chǎn)，其抗氧化性和功能特性優(yōu)于豬脂；起酥油加工從此邁進(jìn)了一個新的時代。起酥油按其在食品加工上的用途分普通型、穩(wěn)定型和高乳化型幾類。其功能特性主要通過氫化或酯交換油脂改性技術(shù)和加工獲得。當(dāng)今，食品工業(yè)對起酥油功能特性的技術(shù)要求愈來愈高，伴隨著氫化、酯交換技術(shù)的進(jìn)展，科學(xué)家們對起酥油的研究正進(jìn)行著不懈的努力。
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